EL INCREIBLE HOMBRE DE NEANDERTAL
El
hombre de Neandertal (HOMO NEANDERTHALENSIS) fue una
especie humana que vivió en el extremo occidental de Eurasia entre hace 300.000
y 28.000 años.
Su ámbito cultural está inscrito mayoritariamente en el
Paleolítico Medio.
Se le asocia habitualmente al complejo tecnológico
musteriense.
Comúnmente,
lo que más destaca del hombre de Neandertal es su físico, tan humano, pero a la
vez tan diferente del hombre moderno.
Ya desde su descubrimiento en 1856, el físico de la nueva
especie descubierta despertó intensos debates que duraron décadas entre una
disciplina que estaba en sus orígenes.
¿Antepasado de los humanos, nueva especie?, debates que,
recordemos, se enmarcan dentro de otros como el evolucionismo surgido a raíz de
la publicación del libro “EL ORIGEN DE LAS ESPECIES” de Charles Darwin en 1859.
El
cuerpo del neandertal era de complexión redonda y fornida, teniendo una elevada
robustez esquelética.
Tenían hombros anchos, clavículas largas, una amplia caja
torácica con el pecho en horma de barril y unas extremidades cortas.
La estatura media estimada para un hombre de neandertal es entre
164 y 168cm para los hombres y entre 152 y 156cm para las mujeres.
El
cráneo era de gran tamaño, con una capacidad encefálica de 1.518 cm³ de media,
mayor que la del hombre moderno.
Pero lo más característico en el hombre de Neandertal es el
llamado prognatismo medio facial, que es la proyección de la región central de
la cara hacia delante, a la par que las regiones laterales permanecen en una
posición retrasada.
A todo ello se le suma una amplia cavidad nasal.
En
definitiva, el hombre de Neandertal tiene rasgos humanos, pero tiene
características físicas diferentes respectos el homo sapiens, el hombre
moderno.
¿CUÁNDO VIVIERON LOS
NEANDERTALES?
Para empezar, es complicado definir el límite superior de la
vivencia de los neandertales ya que no hay un consenso sobre el inicio de lo
que podríamos llamar estrictamente hombre de Neandertal.
El límite inferior está algo más claro, ya que viene definido por su desaparición de la faz de la tierra.
Este límite inferior estaría en 28.000, aunque siempre se podría
matizar si en el futuro se hayan nuevos restos de estas fechas o se revisan
dataciones de restos ya encontrados.
El
neandertal vivió en el extremo occidental de Eurasia, es decir, desde Europa
occidental (las actuales España,
Portugal, Francia) hasta Siberia occidental.
En una perspectiva norte-sur vivió desde las llanuras del norte
de Europa hasta el Mediterráneo, incluyendo el Próximo Oriente.
Es importante remarcar que hasta la fecha no se han descubierto
restos del hombre de Neandertal en África, aceptándose que no vivieron en ese
continente, lo que dejaría al hombre de Neandertal como una especie “europea”.
Tradicionalmente
se tiene una visión del hombre de Neandertal asociado al frío y las cuevas.
Realmente las investigaciones que han tenido lugar a lo largo
del Siglo XX y el Siglo XXI han dado lugar a que la clásica visión de un hombre
tosco, rudo, asociado al frío y las cavernas haya cambiado.
No parece ser casualidad que las fluctuaciones climáticas
cambiaran el lugar de hábitat de los neandertales, coincidiendo que en los
periodos más fríos los neandertales vivieran en el sur europeo o en reductos
con climas más benignos.
Por todo ello, recientemente existe una nueva corriente de
interpretación en las que los asocia a los bosques, propios de climas más
templados.
Hay que tener en cuenta que en los aproximadamente 272.000 años que vivió el hombre de Neandertal el clima varió mucho en el extremo occidental del continente euroasiático.
El estudio de la proporción de isótopos del oxígeno ha permitido
reconstruir las oscilaciones climáticas del Cuaternario, observándose que vivió
durante la glaciación Riss II, la glaciación Würm y el interglaciar entre
ambos.
A su vez, dentro de estos periodos glaciales habría
fluctuaciones constantes, sin olvidar también la existencia de microclimas
locales.
Por tanto, esa imagen de hombre del frío se debe matizar.
En cuanto a la flora y a la fauna que les rodeó no me extenderé mucho en ello. Pero a lo largo de su vida convivirían con especies como mamuts, rinocerontes lanudos, lobos, leones, hienas, gamos, corzos, etc.
La
cultura de los neandertales se asocia tradicionalmente a las industrias
musterienses, caracterizadas por métodos de talla donde se prepara el núcleo
para la extracción de lascas preconcebidas, lo que se llama normalmente Modo
III.
Entre la industria lítica se podría mencionar las puntas
musterienses, los hendedores, los raspadores o los cuchillos de dorso.
También se atestigua el uso de la madera, que se supone que era
generalizado, aunque su registro material sea escaso.
También existen evidencias de un uso del fuego, que no solamente
podría servir como medio para cocinar u obtener luz, sino como un agente
socializador.
Los
asentamientos neandertales muestran una estructura compleja, con lugares
destinados a usos muy específicos (lugares
de vida en común, zonas de dormitorio, etc.), los cuales se estructuraban
en torno a una hoguera.
Esta estructura se debe a que esta especie situó el fuego como
centro de una gran parte de sus actividades domésticas, desde el asado y
cocción de los alimentos hasta el aprovechamiento de la luz y el calor
generados para dar forma a sus instrumentos.
Gracias a esta información se ha podido deducir el número de integrantes que formaban los grupos. Lo más habitual es encontrar grupos reducidos de entre 5 y 15 individuos probablemente emparentados entre sí (pudiendo llegar en ocasiones a la consanguinidad) que se desplazaban con frecuencia a lo largo de su territorio.
Sin embargo, esto no excluye que en momentos puntuales (como épocas de mayor abundancia o durante
las migraciones animales) estos grupos pudiesen unirse, formando
comunidades más grandes.
Existe
también un debate sobre la capacidad de habla de los neandertales, pareciendo
haber evidencias para afirmar que tenían capacidad de habla, a partir de
estudios sobre la morfología del hombre de Neandertal y estudios genéticos.
No menciono otros aspectos socioculturales, sobre su organización social, su comportamiento ante la muerte o sus métodos de subsistencia, ya que eso merecería un apartado diferente mejor explicado, ya que es un tema realmente bonito e interesante.
Especialmente
interesante son algunos estudios donde se muestra que cuidaban a sus ancianos y
a sus enfermos.
Prueba de la compasión entre miembros de un mismo grupo es el hallazgo en la cueva de Shanidar, Kurdistán, de un individuo que habría logrado alcanzar la vejez a pesar de la amputación del antebrazo, la presencia de varias lesiones en la pierna derecha, ceguera de un ojo y una sordera congénita.
La supervivencia de este individuo habría sido imposible sin el
cuidado de otros neandertales, ya que sus diversas heridas le habían convertido
en una presa fácil para los depredadores.
El
origen del neandertal parece que es la evolución de las primeras poblaciones
europeas llegadas en el Pleistoceno Inferior hace 1.200.000 años.
Sería una evolución propia de Europa del homo antecesor y que a
partir de 500.000 BP evolucionaría hacia el hombre de Neandertal.
Esto explicaría que se aprecian rasgos neandertales en las poblaciones europeas del Pleistoceno Medio, pero no así en las africanas.
Por tanto, podrían ser descendientes de aquellos Homines Antecesores
que vivieron en ATAPUERCA.
No obstante, tampoco puede afirmarse del todo ya que siguen
existiendo debates sobre este aspecto.
LA EXTINCIÓN DE LOS NEANDERTALES
Uno
de los temas más interesantes en la actualidad de la investigación prehistórica
es la causa, o las causas, de la extinción de los neandertales.
Hay grandes especialistas e investigadores que escriben sobre el
tema.
Es un tema atrayente y que nos hace pensar, ¿por qué se
extinguieron?, ¿fuimos los humanos modernos responsables de su desaparición?
¡Es
que en realidad no se extinguieron, son nuestros ancestros!, entre el 1% y el
4% del genoma de los europeos actuales es de origen neandertal, mientras que el
96% a 99% restante procede de Homo sapiens venidos de África.
Menos de un 4% no parece mucho, pero es lo esperable cuando se
mezclan una población grande y una pequeña.
Debía haber unos 20.000 neandertales en toda Europa y llegaron
un millón o dos de africanos, y por eso el ADN Neandertal, está tan diluido
entre los europeos actuales.
